Главный герой фильма «36 ступеней Шаолиня» – юноша Сан Те, ученик из Кантонской деревни, который становится свидетелем жестокого подавления восстания маньчжурскими властями. Его друзья и родные гибнут, а единственным спасением оказывается бегство в храм Шаолинь. Там Сан Те проходит суровую школу восточных боевых искусств. А чтобы стать опытным бойцом, ему предстоит побывать в каждой из тридцати шести комнат, что представляет собой испытание не только силы, но и духа. Постепенно, проходя одно испытание за другим, молодой боец приходит к пониманию, что истинная сила рождается из дисциплины, терпения и внутреннего равновесия. Главный герой покидает школу и возвращается в родную деревню, чтобы не просто отомстить, а дать людям надежду.