События фильма «Дерсу Узала» разворачиваются в начале двадцатого века, когда знаменитый исследователь Дальнего Востока Владимир Арсеньев отправился в новую экспедицию изучать горный регион Уссурийского края. У реки Тадуши Арсеньев знакомится с нанайцем Дерсу Узалу, который занимается охотой. Абориген производит сильнейшее впечатление на всех членов экспедиции. Еще бы, ведь кажется, что Дерсу Узалу – человек из другой, доисторической эпохи. Арсеньев просит охотника стать проводником экспедиции, и тот соглашается. Совсем скоро Дерсу впечатляет путешественников еще сильнее, оказывается, что он прекрасно чувствует любые изменения в погоде, и если бы не он, то Арсеньев со своей командой погибли бы. Исследователь решает забрать нанайца к себе в Хабаровск, но совсем скоро становится ясно, что этот человек не может жить без леса.